Olfato

Como funciona el sentido del olfato

¡Huele a vainilla!, detrás de esta maravillosa sensación, hay un complejo sistema que nos permite percibir toda clase de olores y poder clasificarlos como agradables o desagradables.
Los mensajes olfativos influyen de forma importante en el desarrollo de determinados sentimientos y reacciones físicas.

Olfato

Detrás de los agujeros de la nariz se encuentra el epitelio olfativo, el cual está formado por un grupo de células nerviosas cubiertas de unos finísimos pelitos, llamados cilios, y a su vez los cilios están cubiertos por unos receptores sensibles a las moléculas del olor.
Existen por lo menos 20 diferentes tipos de receptores y cada uno tiene la capacidad de sentir una determinada clase de moléculas de olor.

Cuando percibimos un olor, automáticamente se estimulan los cilios, que empiezan un proceso de señales nerviosas, estás señales llegan al nervio olfativo y éste transmite las señales al bulbo olfativo. El cerebro es el encargado de identificar qué clase de olor estamos percibiendo, a través del proceso anterior.

Las neuronas de la región olfatoria son neuronas sensitivas primarias y forman parte de las neuronas cerebrales.

Como hemos visto el proceso es complicado y sorprendente, ya que toda la acción se realiza en fracciones de segundo.

El sentido del olfato es capaz de desencadenar en nuestro organismo reacciones como: abrir el apetito, eliminar el apetito, recuerdos de ciertos momentos o personas especiales, reacciones físicas y muchas más.

La capacidad olfatoria disminuía mucho más deprisa en personas mayores que además tomaban medicamentos. Por otra parte, la necesidad de tomar medicamentos ya es indicadora de problemas de salud subyacentes.

La investigadora Amy Johnston, de la Universidad Griffith, piensa que, a juzgar por los resultados del estudio, el envejecimiento por sí solo tiene un efecto perjudicial mínimo sobre el olfato.

Sin embargo, nuestro sentido del olfato es claramente vulnerable tanto a efectos directos de algunos medicamentos, como a cambios asociados a algunas enfermedades neurodegenerativas. La exposición a estos factores suele aumentar con la edad.

Los medicamentos contra el colesterol y para bajar la presión arterial están entre los más comunes en la lista de fármacos que interfieren con el olfato. Dolencias como por ejemplo la enfermedad de Parkinson y la de Alzheimer han sido también asociadas a una debilitación del sentido del olfato.

La capacidad de oler es un factor importante para el disfrute del sabor de los alimentos. Las personas que pierden su sentido del olfato, particularmente los ancianos, tienen riesgo de experimentar poco apetito y por tanto sufrir malnutrición. El olfato es también un sentido importante como advertencia de peligro, por ejemplo indicando a las personas cuando un alimento no es apto para el consumo.

Las mujeres sanas demostraron tener un sentido del olfato más sensible que el de los hombres sanos, pero el efecto del género no era evidente en fumadores, ni en personas medicadas o con un historial de problemas nasales.

La pérdida del sentido del olfato es generalmente un resultado insignificante de la obstrucción o congestión nasal, pero en ocasiones puede ser indicio de la presencia de un trastorno neurológico. Esta afección puede ser idiopática (no tiene una causa identificable).
Con el proceso de envejecimiento, se presenta cierto grado de pérdida del olfato de forma normal. En la mayoría de los casos, no se encuentra una causa obvia o inmediata y no hay un tratamiento.

Es común que se presente la pérdida temporal del sentido del olfato durante los resfriados comunes y las alergias nasales como la fiebre del heno (Rinitis alérgica), al igual que después de una enfermedad viral.

A menudo se pierde el sentido del olfato con los trastornos que impiden que el aire llegue hasta el área de la nariz donde se encuentran los receptores olfativos (la placa cribriforme ubicada en la parte superior de la nariz). Dichos trastornos pueden abarcar los pólipos nasales, las deformidades del tabique nasal y los tumores nasales.
Entre otros trastornos que pueden producir la pérdida del sentido del olfato están los tumores de la cabeza o el cerebro, un trauma craneano y una amplia gama de trastornos endocrinos, nutricionales y nerviosos, así como la demencia de Alzheimer.
Muchos medicamentos pueden cambiar o disminuir la capacidad para detectar olores.

La mayoría de las personas que pierde el sentido del olfato todavía puede diferenciar los sabores salado, dulce, agrio y amargo, los cuales son percibidos en la lengua. Sin embargo, es posible que carezcan de la capacidad para diferenciar otros sabores. Algunos condimentos, como la pimienta, pueden estimular los nervios faciales y se pueden sentir más que oler en sí.

Causas comunes

• Proceso natural de envejecimiento
• Infección viral de las vías respiratorias altas reciente
• Descongestionantes nasales
• Intoxicación con plomo
• Medicamentos (como anfetaminas, estrógenos, nafazolina, fenotiazinas, uso prolongado de descongestionantes nasales, reserpina)
• Radioterapia
• Cirugía nasal o de los senos paranasales
• Traqueostomía
• Tumores cerebrales o nasales

Cuidados en el hogar

La pérdida del olfato se puede corregir con el tratamiento de trastornos subyacentes. Dicho tratamiento puede incluir el uso de antihistamínicos (si la afección se relaciona con una alergia), la corrección quirúrgica de obstrucciones físicas, el tratamiento de otros trastornos, cambios en los medicamentos, etc. Se recomienda evitar el uso excesivo de los descongestionantes nasales, dado que pueden llevar a la recurrencia de la congestión nasal.
Si la pérdida del sentido del olfato es permanente, la asesoría dietética puede contemplar el uso de alimentos altamente sazonados y la estimulación de las sensaciones gustativas restantes.

Se deben tomar medidas para garantizar la seguridad en el hogar, con la instalación de detectores de humo y el uso de aparatos eléctricos en lugar de aquellas que funcionan con gas o poner en funcionamiento las tecnologías para la detección de fugas de gas en el interior del hogar.

No existe ningún tratamiento para la pérdida del sentido del olfato causada por el envejecimiento.

Se debe tener paciencia en caso de que la causa sea una reciente infección viral de las vías respiratorias altas, dado que los síntomas desaparecen sin tratamiento. En algunas oportunidades se recomiendan los suplementos de zinc.

Bibliografia:
http://www.paraqueestesbien.com/sintomas/comofunciona/comofunciona16.htm
http://www.solociencia.com/medicina/07031506.htm
http://www.clinicadam.com/salud/5/003052.html